Kuzey Amerika’nın ortasında, Dünya’nın kayalık iç kısımlarının derin girintilerine açılan bir portal vardır. Yaklaşık yarım mil çatlaklı bir çukur olan portalın ağzı, spiral şekilli yerin 350 metrelik inerek genç ve antik kayalardan oluşan mermer bir mozaiği ortaya çıkıyor: gri bazalt bantları, süt rengi kuvars damarları ve parıldayan altın takımyıldızları. Çukurun altında, katı kayaların parçalarını ayırarak geçen yaklaşık 370 mil uzunluğundaki tüneller, yüzeyin 2,5 mil kadar uzanıyor. Kurşun, SD’deki bu saha 126 yıl boyunca kıtanın en derin ve en verimli altın madeni olan Homestake Madeni’ne ev sahipliği yaptı.
2006 yılında Barrick Gold Corporation, Güney Dakota eyaletine bağış yaptı ve bu eyaleti Amerika Birleşik Devletleri’ndeki en büyük depolama laboratuvarı olan Sanford Yeraltı Araştırma Tesisi’ne dönüştürdü. Madencilik sona erdikten sonra en alçak tüneller sular altında kalsa da, gezegenin yüzeyinin neredeyse bir mil yerine inmek mümkün. Bunu yapan bilim adamlarının çoğu, müdahale eden kozmik ışınlardan korunması gereken son derece hassas incelemeler yapan fizikçilerdir. Ancak birkaç biyolojik da üreme labirentine girmeyi göze alıyor ve genellikle en nemli ve en kirli köşelerini, yani gizemli yaratıkların metallerinin dışarı çıktığını ve kayayı dönüştürdüğü yerleri arıyor.
Aşırı soğuk bir Aralık sabahı, üç genç bilim adamını ve bir grup Sanford çalışanını takip ederek “kafese”, yani bizi Dünya’nın kabuğunun 4.850 fit derinine bırakılması açık metal asansöre doğru takip yaptım. Neon yelekler, çelik burunlu botlar ve baretler giydik. Kemerlerimize, patlama veya patlama durumunda karbon monoksitten ayrışmış kişisel nefes maskeleri bağlanmıştı. Kafes hızla ve şaşırtıcı derecede sorunsuz bir şekilde alçaldı. Boş gevezeliklerimiz ve kahkahalarımız, çözülen kabloların ve uğultulu havanın gürültüsü arasında duyulabiliyordu. Yaklaşık 10 fizyolojik kontrollü bir sönümlemenin ardından yoğunlaşma düzeyine ulaştı.
Her ikisi de eski madenci olan iki rehberimiz bizi bir çift küçük bağlantılı bağlantıların vagonuna yönlendirdi ve bizi bir dizi tünelden ele geçirdi. 20 dakika içinde kafesin bütünlüğünü sağlayan serin ve iyi havalandırılan bölümü giderek daha sıcak ve bunaltıcı bir koridorla değiştirildi. Yüzeyde karlı ve donma noktasının çok altındayken, bir mil aşağısı yaklaşık 90 derece ve neredeyse yüzde 100 nemdi. sıcaklık değişimi kayaların içinden nabız gibi atıyor ve hava kalın ve mide bulandırıcıydı; kükürt kokusu burun deliklerimize sızdı. Sanki cehennemin girişine girmişiz gibi.
Vagonlar durdu. Dışarıdan çıkan ve kayadan ayrılan büyük bir plastik tıkaçın yanında kısa bir mesafe yürüdük. Musluğun tabanına yakın duvardan inci gibi bir su akıntısı sızarak dereler ve havuzlar oluştu. Sudan, değişimin kaynağı olan kükürt esiyordu. Diz çöktüğümde, devam eden yumurta kabuğuna benzeyen ince beyaz bir maddeyle dolu olduğunu fark etmiştiniz. Jeobiyolog Caitlin Casar, beyaz liflerin Thiothrix türünde mikroplar olduğunu açıkladı. ,Bunlar uzun filamentler halinde bir dizi bölünmede kükürt depolayarak onlara hayaletimsi bir renk verir. İşte buradaydık, Dünyanın kabuğunun derinliklerindeydik – insan müdahalesi ışığın ve az oksijenin olacağı bir yerdi – ama hayatın tam anlamıyla tam anlamıyla kayalardan fışkırıyordu. Bu özel ekolojik sıcak nokta, ThiothrixFalls takma adını taşıyordu.
Madenin farklı bir seviyesinde, çamurun ve incik seviyesindeki suyun içinden geçerek, batık raylara ve başıboş taşlara takılmamak için dikkatli adım attık. Yeri ve duvarları, yıldızlar gibi parıldayan, büyük miktardaki finansal veya kalsit gibi hassas beyaz kristaller orada burada hazırlanıyordu. Sonunda, rengi soluk somondan kiremit kırmızısına kadar devam edecek, ıslak kile benzer bir noktaya saplanmış başka bir büyük musluğa ulaştık. Casar bunun da mikropların işi olduğunu açıkladı; bu durumda Gallionella olarak bilinen bir cins. ,Demir açısından zengin sularda yetişir ve bükülmüş metal kuleler salgılarlar. Casar’ın isteği üzerine bir sürahiyi suyla doldurdum, mikrop bakımından zengin çamuru plastik tüplere doldurdum ve bunları analiz edilmek üzere sıcaklıklarda sakladım.
